عرف الإنسان المعادن المختلفة في العصور الغابرة وأقدم المعادن التي استخدمها كانت الزرنيخ والأنتيمون والرصاص والزئبق والحديد والنحاس والذهب والفضة ويطلق عليها اسم المعادن القديمة ويستلزم استخدام المعادن عمليات معقدة لاكتشاف أماكن وجود الخامات ثم استخراجها وقطعها من الصخور يلي ذلك طحنها وتنقيتها وتشكيلها لاستخدامها في الأغراض المختلف ويتعرض الإنسان لكثير من المخاطر التي تؤثر على صحته من جراء التسمم بالمعادن أو مركباتها (أملاحها) ومعظم حالات التسمم بالمعادن وأملاحها تحدث بين العمال في الصناعات المختلفة